Visuellement parlant, une image matricielle est une matrice rectangulaire de pixels. À chaque pixel est attribué une couleur choisie parmi les N couleurs disponibles. Le nombre de couleurs disponibles dépend de la profondeur de l’image qui est le nombre de bits utilisés par le système pour la coder (quatre bits, huit bits, 24 bits…).

Une image dont la profondeur est de 24 bits est dite image en vraies couleurs. Une image dont la profondeur est de huit bits ne contient que 256 couleurs. Si les 256 couleurs de l'image correspondent à des couleurs dont les valeurs des trois composantes rouge, verte et bleue sont identiques, on parle d'image en 256 niveaux de gris.

Une image numérique est essentiellement composée de la suite des codes de couleurs de chacun de ses pixels, précédée de diverses informations telles : la profondeur de l’image, la palette de couleurs (si on ne travaille pas en vraies couleurs)…

Le poids d'une image s'exprime en octets (Ko ou Mo) et est dépendant du produit de trois nombres entiers : le nombre de pixels en largeur, le nombre de pixels en hauteur et le nombre d'octets qui correspond à la profondeur du codage.

Un format est dit ouvert si la manière dont il structure les informations est publique et donc exploitable.

Le format BMP est un format ouvert qui permet de coder les images matricielles.

Il existe différents modèles de couleurs. Les trois modèles les plus utiles sont :

• le modèle RVB, un modèle de synthèse additive qui correspond bien à la lumière diffusée par les écrans ;
• le modèle CMJN, un modèle de synthèse soustractive qui correspond davantage à la lumière renvoyée par une image imprimée ;
• le modèle TSL qui est tout simplement mieux adapté aux perceptions des êtres humains.

Les couleurs du modèle RVB sont le rouge, le vert et le bleu. Celles du modèle CMJN sont le cyan, le magenta et le jaune auxquelles on ajoute le noir, difficile et surtout coûteux à obtenir à partir des trois autres. Dans le modèle TSL, il n'est pas question de mélange de couleurs, mais de teinte, de saturation et de luminance.

La résolution d'un écran traduit la densité de pixels affichés à l'écran.

La résolution d'une imprimante traduit la densité de points qu'elle imprime.

La résolution d'un scanneur traduit la densité de captures qu'il effectue.

Les résolutions s'expriment en points par pouce (dot per inch) : ppp (dpi).

La résolution d'un écran normal tourne aux alentours des 72 dpi, celle d'une imprimante peut varier de 600 à 2.400 dpi, voire plus. Celle d'un scanneur est généralement de 1.200 dpi.

Les dimensions d'une image (en cm), sur un écran ou sur un support papier, dépendent de sa définition (nombre de pixels en largeur et en hauteur) et de la résolution du dispositif (d'affichage, d'impression).