Tout système informatique peut être vu comme un ensemble de programmes exploitant des ressources matérielles pour effectuer des opérations (traitements) sur des données.

D'un point de vue sémantique, un programme est un ensemble d'instructions censées agir sur des données.

D'un point de vue formel, il n'y a pas vraiment de différence entre un programme et des données, car un programme, c'est une suite de nombres qui agissent sur des nombres.

Ainsi, un texte constitue un ensemble de données pour un programme de traitement de texte.

Mais on doit aussi admettre qu'un programme est presque toujours un ensemble de données pour un autre programme.

• Un programme de traitement de texte constitue un ensemble de données pour le système d'exploitation.
• Le système d'exploitation constitue un ensemble de données pour le programme de démarrage en mémoire morte.
• Le programme de démarrage en mémoire morte constitue un ensemble de données pour le processeur.

Seul le processeur distingue, par la manière dont il est câblé, une donnée d'une instruction.

La mémoire morte ou ROM contient, de manière permanente, le premier ensemble d'instructions (programme à exécuter) et de données (à traiter).

La mémoire vive ou RAM accueille, de manière temporaire toutes les informations (données et programmes) qui viennent progressivement enrichir les capacités du système.

Le système d'exploitation est l'ensemble des programmes capables d'exploiter les ressources du système. Sauf dans le cas particulier et de plus en plus rare où ceux-ci se trouvent en mémoire morte, ils constituent les premières informations qui viennent enrichir le système et garnir la mémoire vive.

Le système d'exploitation est capable de charger en mémoire vive les programmes (applications) et les données (documents) qui intéressent les utilisateurs.

Les données et les programmes ne diffèrent que par le statut qui leur est donné. Sur un support numérique, les uns comme les autres sont constitués en fichiers.

L'utilisateur interagit avec le système pour lui fournir des données. L'interface est l'ensemble des moyens de communication entre l'utilisateur et le système.

L'écran constitue un élément important de l'interface. Les objets d'interaction sont les éléments graphiques qui facilitent la transmission des données au système.