Pour être traitée par un système informatique, l'information sous sa forme utilisable par l'être humain doit être numérisée.

Une fois dans le monde virtuel, l'information numérique peut être traitée, stockée, communiquée à d'autres systèmes.

Pour être à nouveau exploitable par l'être humain, elle doit subir une conversion analogique.

Le fonctionnement d'un système informatique peut être décrit comme une suite d'interactions entre quatre parties importantes :

• les périphériques d'entrées via lesquels s'effectue la numérisation ;
• l'unité de traitement, qui contient le processeur et la mémoire centrale que celui-ci exploite pour réaliser les traitements ;
• les périphériques de sortie via lesquels s'effectue la conversion analogique ;
• les périphériques d'entrée/sortie via lesquels s'effectuent le stockage, la récupération et la communication de l'information sous forme numérique.

Tout composant d'un système informatique peut être associé à une de ces quatre parties.

Nous regroupons abusivement les supports numériques, les dispositifs de lecture/écriture et les ports d'entrée/sortie dans la quatrième partie.

L'unité de traitement est au centre du schéma. Les actions s'expriment donc par rapport à elle. On parle de lecture lorsque l'information transite via les périphériques d'entrée et d'écriture lorsque l'information transite via les périphériques de sortie.

Les mémoires sont les supports de l'information numérique. On distingue la mémoire interne, volatile qui est une mémoire de travail, des mémoires externes, non volatiles, et qui sont des mémoires de stockage.

La capacité des mémoires s'exprime le plus couramment en Méga-octets (Mo) ou en Giga-octets (Go).

Le processeur est le cœur du système. Il travaille au rythme d'une horloge qui donne la cadence des centaines de millions, voire des milliards de fois par seconde. La fréquence de cette horloge s'exprime donc en Gigahertz (GHz)