Quand un citoyen grec, chinois, russe ou encore arabe produit des documents, il travaille avec un système qui utilise un codage propre aux caractères de sa langue. Pour que les caractères soient restitués à l'écran dans leur forme originale, il faut que le système qui restitue l'information utilise le même code, sinon des surprises peuvent se produire.

Faut-il préciser le code utilisé chaque fois qu'on crée un document : texte, présentation, feuille de calcul, page Web… ?

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Non. En général, cette information est implicitement contenue dans le document, ce qui permet au système qui restitue l'information de ne pas se tromper de code. Mais il peut exister des exceptions. Dans ce cas, à vous de préciser à votre système quel code il doit utiliser. Il faut d'ailleurs parfois tâtonner avant de trouver le bon code à utiliser.

L'illustration ci-jointe montre comment l'usage d'un autre code est possible avec un navigateur.

Dans la page précédente, l'illustration représente un morceau de page Web réalisée chez nous et codée en ISO-8859-1 (latin-1 encore appelé européen occidental), avec l'aide d'un système qui n'a pas inclus cette information de codage dans le document, et telle qu'elle pourrait être vue par une personne dont le programme de navigation utilise plutôt le code ISO-8859-7 (grec).

La différence entre ces deux codes réside au niveau de l'ASCII étendu. L'ASCII étendu du Latin-1 comprend surtout les caractères accentués alors que l'ASCII étendu de l'ISO-8859-7 comprend essentiellement les lettres de l'alphabet grec.

En guise de petit exercice, reprenez la liste des codes ISO8859-1 que vous avez déjà imprimée et essayez de deviner les correspondants dans le code ISO8859-7 des caractères suivants :

• à (a accent grave),
• ç (c cédille),
• è (e accent grave),
• é (e accent aigu).

Le tableau ci-dessous vous donne les valeurs décimales de ces codes ISO8859-7 qui sont donc situées entre 128 et 255.

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Code décimal	Code hexadécimal	ISO-8859-1	ISO-8859-7
224	E0	à	ΰ
231	E7	ç	η
232	E8	è	θ
233	E9	é	ι

Au travers du Web, il n'est pas rare qu'un document soit consulté d'un bout à l'autre de la planète. C'est pourquoi, il est devenu nécessaire d’œuvrer à la constitution d'un code universel. Ce code, c'est l'UNICODE.