Une image matricielle est destinée à être affichée ou imprimée dans un plan, que ce soit celui d'un écran, d'une feuille de papier…). Cependant, pour retoucher une image, il est commode de travailler sur plusieurs plans, appelés calques. Grâce à cette technique, chaque modification est, en quelque sorte, mémorisée dans un des calques.

Les modifications ainsi apportées sont indépendantes les unes des autres. Cette indépendance permet de les prendre en compte ou non, car les calques peuvent être masqués. Elles peuvent aussi être appliquées dans des ordres variables, puisque les calques sont superposables et qu'il est possible de les intervertir.

L'arrière-plan, point de départ de la création d'une image ou de sa retouche, peut être considéré comme un calque verrouillé, mais qu'il est possible de déverrouiller.

Une image peut contenir des pixels transparents. Les formats connus qui acceptent des informations de transparence sont les formats PNG et GIF (moins utilisé aujourd'hui).

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