Knol est un mot-valise issu de « Knowledge » (connaissance) et de « Mol » (abréviation de mole, unité de mesure de quantité de matière chimique).

Un Knol est donc une petite quantité de connaissance (a unit of knowledge), soit un article qu’on souhaite faire partager à d’autres utilisateurs. Enfin, le slogan du site : « Write a knol » est phonétiquement proche de « Write a note ».

Présenté par certains comme la version Google de Wikipédia, Knol ne se présente pourtant pas comme son concurrent. Dans son article, Patrick Serrafero synthétise le point de vue des contributeurs aux deux sites et expose un comparatif fonctionnel et opératoire des deux sites.